《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说。全书共五十六回，描绘了各类人士面对功名富贵的不同表现。通过塑造典型人物，作者一方面批判了吏治的腐败和科举的弊病，另一方面热情歌颂了少数名士真儒坚持自我、守护本性的品质。
 

科举制度是封建社会的产物，它在人才选拔上有一定的积极作用。读书人通过科举，中了“举人”，便是“老爷”，也就是能够做官了。读书人中举后，身份便截然不同，生活也随之有了天翻地覆的变化。周进和范进就是其中的两个典型代表。
 

中举前，周进不仅物质上穷困潦倒，而且在精神上备受摧残，本村的乡绅和举人对其极尽嘲讽。请客事件中，我们便能管中窥豹。本是请周进的一顿饭，也算丰盛，有猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类，但一个“请”刚说出口，众人一齐动筷子，风卷残云吃了一半，丝毫未有尊师之意。尴尬的周进只能以母亲曾患重病，吃素还愿为由，掩饰过去。座席上的梅玖秀才说了一字至七字诗：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书揭不开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”这对于读了几十年书未中秀才的周进而言，简直是直击灵魂的奚落和讽刺。
 

吴敬梓借周进参观贡院（科举时代考试士子的场所）的情节，费尽心思地讽刺“八股文”对读书人的戕害。一进贡院时，周进由于不懂人情，愣是让守贡院的保卫用鞭子给打了回来。他的姐夫金有余看见他的鞭痕，久做生意的人自然明白，没有使钱，怎能进得去呢？二进贡院便顺利了。当周进看见整整齐齐的“天字”号板时，心里想到几十年的“梦想”，两眼一黑，发起疯来，直撞上去，昏倒在地。当金有余和众人救醒周进时，周进看着一间一间号板，从天字一号开始，撞完就哭，然后天字二号、天字三号……一路又撞又哭，在地上打滚，直至口中吐出鲜血。众人心想，投资一回，做个生意吧，万一周进中了举，当了官，还愁不翻本吗！于是，众人筹了两百两银子，为周进花钱买了监生（相当于秀才），他便有了考举人的资格了。没承想，周进竟中了举人，一路“开挂”，还中了进士。于是，周老爷的“朋友们”一下子全都“满面春风”了，送银，送米，送油，送鸡，送蛋，送大宅子……一眨眼的工夫，周进家中应有尽有，更不用想官运亨通的情形又是如何了。
 

周进官运一路顺遂，当上了“广东学道”。当他看着和自己命运相似的范进时，心生同情，便有了他一生中最得意的一次大手笔——将范进列为第一名。年纪已五十有四的范进，在考中举人之前向岳父胡屠户借路费时，得来的是一如既往的臭骂，可知“穷在闹市无人问”的炎凉。范进高中举人后，也上演了一番与周进中举后相似的“热闹情形”。
 

当然，最值得一说的是“范进发疯”“屠户治疯”“范母笑去”的情节。范进得知自己中举后，两手一拍“噫！好了！中了”，开始了他的“疯”：摔倒了，昏过去，被救醒后跑出家门，陷进泥潭，满身污泥，披头散发，爬起来一路疯奔，直到呆坐庙口。胡屠户一路趾高气扬地走着，估计怎么也想不到女婿欢喜得疯了，更想不到还得由他“巴掌治疯”！范进被“治”好后，范老母亲看着儿媳胡氏的穿戴，担心损坏了赔不起，听人说这些东西都是自己的了，坏了也不用赔，开心地笑断了气，直接倒地身亡。
 

吴敬梓通过这两位“高龄中举”的人物，引出形形色色的众生相，讽刺了醉心功名、贪图富贵、忘记初心的士人。本书中许多人物在科举制度的摧残之下，很难守住真善美的本质。周进如此，范进也是如此。文人初心，修身、养性、齐家、治国、平天下；只有不忘初心，穷则独善其身，达则兼济天下，才能永葆人性的真善美。